Daniel Lefebvre är föreståndare för ett daghem i Hernaing, en gammal gruvstad i norra Frankrike som nu drabbats av hög arbetslöshet och fattigdom. Han är själv son till en gruvarbetare och han och hans kollegor gör allt för att barnen ska få en chans att växa upp till självständiga människor med förmåga att uttrycka sig. När lilla Laetitias mamma svimmar av berusning på skolgården gör Daniel det förbjudna och tar med sig flickan och hennes lillebror hem. Han inser samtidigt att det krävs radikalare åtgärder för att förändra skolan och barnens situation. Daniel kritiserar myndigheter och politiker och börjar slåss på allvar. Sakta men säkert når han reslutat men drabbas också av motgångar.
