För att förklara atmosfären i nazi-tysklande på 30-talet startar historieläraren Burt Ross ett farligt experiment. Han förklarar sig själv som ledare för en ny rörelse, kallad 'The Wave'. Inspirerat proklamerar han idéer om Makt, Disciplin och Överlägsenhet. Hans elever följer honom gärna och snart är hela skolan involverad i rörelsen på ett eller annat sätt. Den som inte vill vara med råkar ut för hot eller något värre. Ross rycks själv med av sitt eget experiment eller har det förvandlats till något mer än bara ett experiment. Ett klimax är ofrånkomligt och det resulterar i en svår läxa för både Ross och hans elever.
