Portsmouth, 1794. På den engelska kanalen piskar stormen krigsfartyget nästan i bitar. Ombord sitter en fattig sjuttonårig pojke ihopkrupen. Han är blek och rädd och våldsamt sjösjuk. Han ser inte mycket ut för världen. Men det är just han som kommer bli en stor härförare när Frankrike förklarar England krig. Genom en rad våghalsiga äventyr förvandlas Hornblower från räddhågsen till heroisk, men aldrig utan att förlora sitt hjärta.
