I en närliggande framtid i en värld styrd av en totalitär regering är kontroll av genetisk kod oblikatorisk för alla typer av relationer mellan man och kvinna. Utredaren från Seattle, William, reser till Shanghai för att utreda förfalskningar och stölder av särskilda visum kallade "papelles". Huvudmisstänkt är Maria Gonzales, som arbetar för bolaget Sphinx, men William förälskar sig i henne och skyddar henne. De har ett passionerat one night stand och får efter det reda på att de inte är genetiskt kompatibla och därmed har de brutit mot Kod 46.

