Rent bygger på Puccinis klassiska opera La Boheme, och är en berättelse om en grupp bohemer som kämpar för att överleva och betala hyran där de bor i ett slitet kvarter i East Village i New York. Livet mäts enligt kärlekens mått, och de snudd på svältande artisterna försöker nå berömmelse och framgång samtidigt som de måste hantera fattigdom, sjukdom och hotet från AIDS-epidemin som sprider sig.

