Sjöjungfrun Ariel drömmer om ett liv ovanför ytan bland människor, ett folk som hennes far, havskungen Triton, hatar. En stormig natt räddar hon prins Eric efter en förlisning och blir kär i honom. Ariel tar hjälp av den onda sjöhäxan Ursula, som förvandlar henne till människa i utbyte mot hennes röst. Hon får även hjälp av sina vänner; fisken Blunder, krabban Sebastian och fiskmåsen Måsart. Men ger inte Eric henne den sanna kärlekens kyss före solnedgången på den tredje dagen kommer hon åter bli sjöjungfru och Ursulas tjänarinna i evig tid.
