En snöig julaftonskväll i Washington har en grupp terrorister intagit en internationell flygplats, med tusentals turister som gisslan. Terroristerna är ett gäng avhoppade kommandosoldater under ledning av en vildsint, blodtörstig officer, som har kommit för att rädda en knarkkung undan rättvisan. De är förberedda på allt, med ett undantag: John McClane, en ledig polisman som drabbas av en känsla av deja vu. Alla startbanor är fyllda av död och förödelse, och McClane slåss emot tiden. Hans fru sitter fast i ett av planen som cirkulerar någonstans över flygplatsen, i desperat behov av bränsle.

