I berättelsens centrum finns Augustus Melmotte, en europeisk finansman vars ursprung är lika mystiskt som hans affärsverksamhet. Några veckor efter det att han anlänt till London presenterar han en ny affärsidé och lovar omedelbar förtjänst till alla som ansluter sig till hans plan. Melmotte är omgiven av dekadenta aristokrater, beräknande änkor och nyrika affärsmän som alla försöker få sin bit av kakan.

