I Napoleonkrigens efterdyningar växer syskonen Tom och Maggie Tulliver upp i en lantidyll vid floden Floss. Maggie drömmer om både kärlek och frihet – en fåfäng längtan för en kvinna i 1800-talets början. Hennes bror vaktar svartsjukt varje steg hon tar och ser inte med blida ögon på hur familjens värsta rival har fräckheten att uppvakta Maggie. Själv faller hon däremot handlöst förälskad i sin bästa väninnas fästman.
