Filmdelta.se

Joseph von Trotta, löjtnant i det slovenska infanteriet, skadas när han räddar livet på den unge kejsaren vid slaget i Solferino. Som belöning befordras han till kapten och blir trots sin enkla bakgrund upptagen i societeten. När han många år senare av en slump hittar en beskrivning av fältslaget som förändrat hans liv i en lärobok som skrivits av hans son Franz, förändras allt. Den överdrivna, patriotiska och sentimentala skildringen av "hjälten som räddade livet på Österrikes kejsare Franz-Joseph I" gör honom rasande och han lämnar omedelbart in ett skriftligt klagomål till det kejserliga hovet. Han får audiens hos kejsaren, som resignerat försöker förklara för honom att myter ibland både är nödvändiga och försvarbara. Joseph inser då att list, och list allena, är det som håller världen, lagen och monarkin vid liv och han förlorar allt det förtroende han tidigare haft för kejsaren. Full av bitterhet tar han avsked från armén och återvänder till sitt lantliga gods i Böhmen. Dessutom förbjuder han sin son Franz att göra karriär i det militära. Men Franz, som nu är landshövding i provinsen och en typisk plikttrogen tjänsteman, skulle aldrig drömma om att kritisera monarkin eller ifrågasätta dess existens. Franz son Carl Joseph får följaktligen en sträng uppfostran och tvingas att bli officer mot sin vilja. Och snart bryter första världskriget ut...