Paris. Rodolfo, flykting från Albanien och målare, Marcel, poet, och Schaunard, kompositör, blir bekanta av en slump när de alla är på jakt efter pengar. Ingen av dem kan ta ett steg utan att stöta på någon som de är skyldiga pengar. I centrum står Rodolfo och hans flickvän Mimi. Han utvisas till Albanien men återvänder till Paris och till sina vänner, Mimi och bohemlivet. Mimi insjuknar och dör, djupt sörjd av sina tre vänner.
