Dramaserien utspelar sig på det Edwardianska lantgodset Downton Abbey 1912. Intrigen börjar med att familjen Crawleys arvinge Patrick följer med Titanic ner i havets djup. Familjen står utan en omedelbar arvinge och frågar sig vem som nu ska ta över godset och förmögenheten. Att dottern skulle axla uppgiften är fullkomligt otänkbart. Vi får följa den rika överklassfamiljen Crawley, vars släktband går tillbaka ända till 1772 och det tjänstefolk som arbetar för dem.
