Turinhästen har sin utgångspunkt i en berättelse om filosofen Friedrich Nietzsche. 1889 blev han vittne till en misshandel av en häst i Turin. Han försökte skydda hästens huvud och nacke, men föll till marken och kollapsade. Inom en månads tid fick han diagnosen att han var mentalt sjuk, vilket gjorde honom sängliggande och stum under 11 års tid, fram till sin död.
Turinhästen är Belá Tarrs tolkning av vad som hände. Han som slog och misshandlade hästen är i filmen en enkel och fattig bonde som använder hästen för transporter. Hästen är gammal och i dåligt skick, och inser att det bästa är att lyda bonden. Filmen utspelar sig i ett blekt och vindpinat apokalyptiskt landskap under sex dagar.

