Året är 2026. Arbetarna lever under jorden i enorma bergsrum och marscheras i raka led till hissar som för dem till fabriken. Härskarna däremot lever i lyx i gigantiska skyskrapor. Världsstaden styrs av storkapitalisten John Fredersen som övervakar och dirigerar arbetet på fabriken på en tv-skärm. Hans idealistiske son Freder är förälskad i den helgonliknande arbetarflickan Maria, och det är endast hennes godhet som håller tillbaka ett uppror. Men en galen, ondskefull uppfinnare, Rotwang, skapar en ond kopia av henne, en robot som agiterar för revolt, kaos och förstörelse.
