Harry Palmer är en ung man utan skrupler men med egna initiativ. Utmärkta egenskaper för en hemlig agent, tycker överste Ross i underrättelseväsendet, och låter Harry slippa fri från det fängelsestraff han avtjänar i utbyte mot hans tjänster. Harry ser sig högst motvilligt utsatt för uppenbar livsfara men inser att jobbet också har sin fördelar - som kvinnliga kollegan Jean.
