Carlo Levi, anti-fascist från Turin, döms 1935 till tre års förvisning i Lukanien. Byn han hamnar i är mycket fattig och avlägsen. Av borgmästaren får Carlo veta villkoren för sin isoleirng; han får inte träffa andra dömda och inte heller traktens bönder. Tillsammans med sin adopterade herrelösa hund stiftar Carlo bekantskap med folket och trakten, vars elände och utsugning var något han aldrig kunnat drömma om
