Detta är historien om den laglöse äventyraren Alvarez Kelly som hamnar mitt i det amerikanska inbördeskriget. Kelly, som inte stöder varken nordstatarna eller sydstatarna får i uppdrag att föra en boskapshjord från Mexico till en nordstatsarmé i Virginia. Men på vägen tillfångatas han av sydstatsöversten Tom Rossiter som övertalar Kelly – genom att skjuta av ett av hans fingrar – att leverera boskapen till de svältande sydstatssoldaterna i Richmond. Men vid en bro på vägen till Richmond attackerar nordstatssoldaterna och det hela utvecklar sig till ett blodigt slag där Kelly riskerar sitt eget liv för att rädda en sydstatsofficer. I det avgörande ögonblicket upptäcker Kelly än en gång att hans öde vilar i överste Rossiters händer.
