När sheriffen arresterar Joe Burdette för mord, belägras den lilla staden Rio Bravo, på gränsen mellan Texas och Mexico, av Joes bror som hindrar sheriffen att få någon hjälp utifrån. Stadsborna är vettskrämda och sheriffen får inte tag på någon hjälp annat än två vicesheriffer där den ene är krympling och den andre är svårt alkoholiserad. Kvar i stan finns också en vacker dam som förtjänar sitt uppehälle genom spel. Hon faller direkt för sheriffen som dock är avog och tjurskallig. Snart rider Burdettes anhang in i stan för att försöka frita sin ledare...

