Denna film bygger på den svenske karolinen fänrik Lagercronas förfalskade dagboksanteckningar från åren 1709-1723. Sveriges konung Karl XII har förlorat slaget vid Poltava och tsar Peter har krossat hans armé. När tusentals karoliner förs till fångenskap i Moskva är det många som flyr ut på den ödsliga stäppen för att försöka återförenas med sin kung. Karl XII själv har tillsammans med några av sina trogna officerare tagit sin tillflykt till den lilla byn Bender i Turkiet.
