Unga Emma Harte är en fattig engelsk tjänsteflicka med dåliga framtidsutsikter i början av 1900-talet. Hennes rike älskare har övergivit henne och dessutom är hon gravid. Men Emma är både okuvlig och stark. Hon vägrar att låta sig slås ned av några motgångar. Hennes drivkraft är hatet mot den förmögna familj som förskjutit henne. Mot alla odds börjar hon en långsam klättring på samhällsstegen. Vi får följa henne under goda år och dåliga år. Hon drömmer om kärlek och vi får möta männen i hennes liv, bl a trofaste Blackie O'Neill.
