Den ryska poeten Gortchakov reser genom Italien i sällskap med sin guide och tolk Eugenia för att forska om en rysk 1700-talskompositörs liv. I en gammal kurstad träffar de den märkliga Domenico, som tidigare höll sin fru och barn inspärrade för att rädda dem från all världens ondska. Samtidigt som Eugenia försöker locka Gortchakov till otrohet, börjar Gortchakov själv inse en djup sanning i Domenicos handling och blir dragen mot det vansinniga. I en serie drömmar flätas poetens nostalgi för sitt hemland och längtan efter sin fru samman med hans blandade känslor för Eugenia och känslan av samhörighet med Domenico.
