Henry Lesser börjar sin karriär som vakt på Leavenworthfärngelset med höga ideal och hopp om reformer. På fängelset möter han mördaren Carl Panzram. Carl är Henrys motsats. Han är full av hat och hänsynslöst våld. Den brutalitet Henry finner hos många av vakterna stärker hans tro på reformer. Carl längtar efter att få skriva ner sitt livs historia och Henry börjar smuggla in papper och pennor. Med stigande nyfikenhet läser Henry om de mord, våldtäkter och förräderier Carl påstår sig ha utfört. Carls oförskämdhet gör honom till ett enkelt mål för de brutala vakterna och det dröjer inte länge innan han exploderar och brutalt dödar en av de mest sadistiska vakterna. En gång för alla har Carl bevisat för Henry och världen att han verkligen är en mördare.
