Fattige, men lycklige, unge Nello lever ensam med sin morfar i utkanten av Antwerpen. De hankar sig fram i livet genom att leverera mjölk. En dag hittar de en misshandlad och utsvulten Bouvier (en stor svart hund från Flandern) som de tar hand om och vårdar så att han blir frisk igen. De döper honom till Patrasche, efter Nellos mamma som dog när Nello var liten. Nellos mamma var en duktig konstnär och Nello går i hennes fotspår med hjälp av Aloise, hans bästa vän och största supporter som sitter modell för honom.
