Dr Harry Reinhardt och Rick Postley är ombord på en av den amerikansk flottans största atomubåtar, Portland. De är med som civilpersoner för att bland annat samla in prover från den arktiska isen för att använda i forskningen om den globala uppvärmningen. Med ombord finns också Laura Dyson, en ung marinbiolog som ska studera valars liv under den arktiska isen. När ubåten blir rammad av en rysk ubåt uppstår stora skador på Portland vilket medför att kaptenen dör på grund av strålning. Ubåten sitter fast under isen och amerikanska flottan kan ingenting göra.
