Det är i den lilla idyllen Wadköping när seklet är ungt. Gamle rektor Starck sitter och talar för sig själv om sin sista examen. Han talar också om änkedomprostinnan Hyltenius, värnet för gamla, goda seder då en ny tidsanda försöker tränga sig på. Till årets studenter hör syskonen Katja och Curry Kock liksom unge greven Ludwig von Battwhyl. Under en roddtur på tumanhand frågar Ludwig Katja varför hon inte var med på gårdagens fest. Hon svarar att hon inte hade något att ta på sig. Han talar då om en stor bal för studenterna inom kort. Rektor Starck möter lektor Paulin, också en sedernas försvarare. Lektorn är upprörd över den stundande balen på Kupan.

