Soldaten Jeremiah Johnson tröttnar på soldatlivet och söker sig ut i vildmarken för att livnära sig som pälsjägare. I de stora skogarna lär han sig överleva på egen hand med hjälp av en erfaren spårare. Problem uppstår med rivaliserande jägare och framförallt indianer. Han lär känna indianerna och får som gåva en hustru. Till en början är deras relation ansträngd men utvecklas till en kärlekshistoria, men då gör sig de fientliga indianerna sig påminda igen.
