Tiden är omkring 1780. Platsen är Stockholm med omgivningar. Gustaf III är kung i Sverige, men han sitter inte säker på tronen. Den ryska kejsarinnan planerar att besätta Sverige. Hennes minister i Stockholm, Tarnow, leder en sammansvärjning mot kungen. Djupt inblandad är också Carl Gustaf von Wismar, som råkat i onåd hos kungen och lider av allvarliga penningbekymmer.
De sammansvurna tänker försöka oskadliggöra kungen genom en fingerad olyckshändelse. När von Wismar får klart för sig den vidare uträkningen att också göra Sverige ryskt, protesterar han. Men von Wismar är ekonomiskt i Tarnows våld. Han får finna sig i att gå den främmande maktens ärenden.
