Slakthus 5 är berättelsen om Billy Pilgrim som har den egenheten att han är spastisk i tiden på samma sätt som andra är spastiska i rummet. Sålunda kan Billy befinna sig på en optikerkongress i Kanada år 1963 i den ena stunden, för att efter nästa ögonblick befinna sig i fånglägret i Dresden under de allierades bombningar 1945.
Fånglägret i fråga inryms i ett kylrum långt nere under jorden i ett slakthus - Slakthus 5 - och är det enda som återstår av Dresden någon dag senare, sedan de allierade bombat fram en så kallad eldstorm som slukar hela staden och kostar ca 135 000 civila liv.
